A principal tarefa deste estágio da vida, diz Erikson (1968), é resolver o conflito de identidade versus confusão de identidade - tornar-se um adulto único com um papel importante na vida. Para formar a identidade, o ego organiza as habilidades, as necessidades e os desejos de uma pessoa e ajuda a adaptá-los às demandas da sociedade. A busca pela identidade dura a vida inteira. Torna-se mais aguda na adolescência e prossegue pelo resto da vida, algumas vezes com mais intensidade do que em outras.
Com base em sua própria vida e em sua pesquisa com adolescentes de várias sociedades, Erikson concluiu que um dos aspectos mais cruciais na busca pela identidade é decidir sobre uma carreira. No estágio anterior, o da produtividade versus inferioridade, a criança adquire as habilidades necessárias para o sucesso na cultura. Agora, os adolescentes precisam encontrar meios de usar essas habilidades. O rápido crescimento e a nova maturidade genital alertam o jovem sobre sua iminente vida adulta, e ele começa a pensar sobre os papéis que terá na sociedade adulta.
Erikson vê o perigo principal desse estágio com a confusão de identidade (ou de papel), que pode expressar-se quando um jovem demora demais para alcançar a vida adulta (depois dos 30 anos). Ele mesmo não resolveu sua crise de identidade até seus vinte e poucos anos. Uma certa dose de confusão de identidade, entretanto, é normal. Ela é responsável tanto pela natureza caótica de grande parte do comportamento adolescente como pela dolorosa autoconsciência dos adolescentes sobre sua aparência.
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